משה מבקש מחותנו יתרו להצטרף אליו למסע לארץ ישראל, אולם יתרו מסרב ומבקש לחזור למקומו. כבר בתחילת המסע נתגלו סדקים, ושיאם באירוע חמור שבמהלכו אומר משה: "לֹא אוּכַל אָנֹכִי לְבַדִּי לָשֵׂאת אֶת כָּל הָעָם הַזֶּה כִּי כָבֵד מִמֶּנִּי וְאִם כָּכָה אַתְּ עֹשֶׂה לִּי הָרְגֵנִי נָא הָרֹג אִם מָצָאתִי חֵן בְּעֵינֶיךָ וְאַל אֶרְאֶה בְּרָעָתִי". הכיצד קורה שבתוך כמה ימים מוצא העם את עצמו במציאות כה שפלה?
"וַיִּסְעוּ מֵהַר ה' דֶּרֶךְ שְׁלֹשֶׁת יָמִים וַאֲרוֹן בְּרִית ה' נֹסֵעַ לִפְנֵיהֶם דֶּרֶךְ שְׁלֹשֶׁת יָמִים לָתוּר לָהֶם מְנוּחָה, וַעֲנַן ה' עֲלֵיהֶם יוֹמָם בְּנָסְעָם מִן הַמַּחֲנֶה… וַיְהִי הָעָם כְּמִתְאֹנְנִים" (במדבר י, לג-י"א, א). מהיכן נסעו? אומר הרשב"ם: 'כי עדיין לא זזו מכנגד הר חורב שהוא במדבר סיני. … ומכל [מקום] אצל הר סיני היו עד עתה'.
העם עדיין נמצא באותו המקום שקיבל בו את התורה. הקולות והמראות של הר סיני מלווים אותו בעת חנייתם. ומכאן מתעצמת השאלה – וכי זה הזמן להתלונן ולהתריס כלפי מעלה?! זאת ועוד לאחר מתן תורה עברה תקופה קצרה והפכפכה, שבמהלכה חטא העם בחטא העגל, נשברו הלוחות ונבנה המשכן. היינו מצפים שהעם יהיה מרוסן ומאופק, ושהכרזת העם בים סוף 'ויאמינו בה' ובמשה עבדו' תקבל תוקף מחודש.
חז"ל דייקו ממילה אחת – ויסעו מהר ה'… ומוסבר בגמרא: ' פורענות ראשונה – 'ויסעו מהר ה'; ואמר רבי חמא ברבי חנינא: שסרו מאחרי ה'. כלומר, שהפורענות החלה מיד שנסעו מהר ה' (שבת קטו ע"ב).הרמב"ן בפרשתנו מסביר בהרחבה:
אבל ענין המדרש הזה מצאו אותו באגדה, שנסעו מהר סיני בשמחה כתינוק הבורח מבית הספר, אמרו שמא ירבה ויתן לנו מצות, וזהו ויסעו מהר ה', שהיה מחשבתם להסיע עצמן משם מפני שהוא הר ה', וזהו פורענות ראשונה.
כלומר זו לא הייתה נסיעה סתם אלא בריחה מההר ומתכניו 'כתינוק הבורח מבית הספר'. מוקד הבעיה היה ברצון העז של העם להתנתק מצור מחצבתם – ויסעו מהר ה'.
הרצון להתנתק קרה אפילו כשהעם ישב זמן רב במקום אחד. בזמן שישבו סביב הר סיני לא השקיעו זמן ומחשבה בהכנתם לקראת הכניסה לארץ. לאחר מעמד הר סיני והקמת המשכן היינו מצפים שהעם יבין שיש לבצע הכנות לקראת הנסיעה. נקודה זו מובלטת בתחילת התוכחה שבספר דברים: "ה' אלקֵינוּ דִּבֶּר אֵלֵינוּ בְּחֹרֵב לֵאמֹר רַב לָכֶם שֶׁבֶת בָּהָר הַזֶּה. פְּנוּ וּסְעוּ לָכֶם וּבֹאוּ הַר הָאֱמֹרִי וְאֶל כָּל שְׁכֵנָיו בָּעֲרָבָה בָהָר וּבַשְּׁפֵלָה וּבַנֶּגֶב וּבְחוֹף הַיָּם אֶרֶץ הַכְּנַעֲנִי וְהַלְּבָנוֹן עַד הַנָּהָר הַגָּדֹל נְהַר פְּרָת" (דברים א, ו-ז).
ומסביר הכלי יקר: 'רב לכם שבת בהר הזה פנו וסעו לכם'- זו תוכחה ראשונה על שהאנשים שנאו את הארץ ונישבו בהר זה ישיבה של קבע, ולא פנו להם אל האָרֶץ, מקום מיוחד לקיום המצוות'.
חטא המרגלים וחטא המתאוננים צמחו מתוך הינתקות מוחלטת מהר סיני כבר בתחילת המסע. הישיבה הממושכת בחממה בלא כל הכנה לקראת החיים הביאה למציאות בלתי-נסבלת ולתחילתו של חורבן. תינוק הבורח מבית הספר בו בזמן משליך את הערכים שספג ועל לימודיו שלמד בבית המדרש, ובריחתו עלולה להתפתח מדרון חלקלק שאת סופו אי-אפשר להעריך ולשער. בחג השבועות ישבנו ולמדנו תורה – יש לשאת את החוויה לתוך עונת הקיץ בריבוי שיעורים ובתוספת לימוד. זהו אתגר מורכב אולם הצלחתו תלויה בקבלת החלטות מיד לאחר תיקון ליל שבועות.